从东晋十六国后期至南北朝时代，中国南北方都出现了由士族阶层的道教人物发起的道教改革活动，促使道教从原始的民间宗教向成熟的官方正统宗教发展。这一时期道经文化最根本的四大体系，均有发展，葛洪《抱朴子》(主要是《抱朴子内篇》)的出现发展了道教的仙学体系，上清、灵宝、三皇经系和楼观派的出现发展了道经的道学体系，陶弘景《真灵位业图》的出现发展了道教的神学体系，寇谦之、陆修静创立的北天师道和南天师道发展了道教的教学体系。当然这些并不绝对，葛洪《抱朴子内篇》也有“神”学及“道”学成分，三人经系及陶弘景的思想也有“仙”学成分，寇谦之和陆修静也有“神”学思想，等等。四种分法只是就其侧重面而言。这样，以重视经典科教和神仙养生为主要宗旨的新的道派繁衍开来，成为道教发展的主流。而民间原始的道教集团和分散的神仙方士经过改造，终于消融在南北朝新的道教形式之中。在此基础之上，道教在隋唐时期逐渐进入兴盛，终于成为与儒、释并立的三大宗教之一。