中国古代社会流行过以自然崇拜和神鬼崇拜为形式的原始宗教，这为道教的产生奠定了基础。

　　自然崇拜包括对天上、地下各种自然对象的神化和崇拜。在古代社会，由于人们对于大自然的依赖感和神秘感，认为自然现象和自然力存在一种神秘力量在支配，就把它们奉为神灵，并且加以祭拜和祈祷。中国古代自然崇拜的对象极为广泛，包括日月星辰、风雨雷电、河海山川、水火以及动植物类、男女生殖器等等，主要都是与人类生产和生活直接相关的自然物和自然力。不久又出现将自然神人格化和社会化的复杂现象，人们由自然崇拜的人格化发展到相信上帝和天命，初步建立了以上帝为中心的天神系统。鬼魂崇拜首先来自于对祖先的崇拜，古时的人死后，他的子孙非常想念他，夜里作梦就会梦见他，因而认为人在死后还有灵魂存在，并且认为祖先的灵魂能够行使神的职能和后代交流，所以子孙便以陪葬、祭祀等方式安慰先灵，祈求祖先保护自己。除了对自己的祖先崇拜之外，古人还对原始部落、部落联盟和氏族共同体内的领袖、英雄、圣贤等，进行祭祀和崇拜。人们相信地上所发生的一切事情及结果，都是神鬼意志的体现，并且相信通过虔诚的方式祭拜和取悦神灵，就能影响神鬼的意志，从而对自己产生神秘的保佑作用。这样，原始的宗教文化和形式就产生了，并且形成中国上古社会的普遍信仰。 殷商时代的统治阶级最崇尚鬼神，社会上下厂泛兴起祭祖神灵之风。(小戴札记·表记篇)说:"殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。"说明此时祭祀神鬼的风气相当普遍。

　　为了和神灵沟通，这时有了专营此事的巫祝。殷商卜文，“巫”字象两手捧王之形，为事神之状。 (国语·楚辞)谓“在男曰觋，在女曰巫。"巫觋又合称巫。古时巫医不分，(吕氏春秋·勿躬)谓"巫彭作医"。"祝"(说文)谓为"主赞事者"，即负责祭祀祈祷之礼仪者。另有"卜",(说文)谓:"灼剥龟也，象炙龟之形，一日象龟光之从横也。"卜者替人占卜吉凶，周代出现了占书《周易)。巫、祝、医、卜是古代社会宗教活动不可缺少的职业。这些人都是当时的"大知识分子"，并不象后来名声那么狼藉。后世道教庙宇之中管理香火者称为"庙祝"，还是古代社会遗留下来的名称。

　　巫、祝、医、卜擅长各种各样的巫术，他们所从事的祈祷、降神、占梦、祈雨、医病、占星、望气、祝由、符咒、预言等巫术，为后世道教所继承。在道经之中亦有此类内容，如(太上三五正一盟威录)是早期道教专门讲述以符录召神劾鬼的道经。(盘天经)根据云气在天空的位置、变化和移动方向等预言气候和社会的变化。(通古大象历星经)以天上星宿的位置、轨道、光度变化等占卜人间吉凶祸福等等。其中有着宗教迷信的成分，同时也包含原始科学研究的成果。

　　周继殷商而统治天下，把祭祀天地与崇敬祖先统一起来，称为敬天尊祖，规定宗祖文王于明堂以配上帝。此时祭祖神鬼成为国家祀典，设置官员专门管理，并且形成了天神、地抵、人鬼的神鬼系统。〈周礼上〉说，"大仲伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地祗之礼。"

　　属于天神约有上帝、青黄赤自黑五帝及日、月、星、斗、风、云、雨、雷、电诸神;属于地抵的有社稷、山川、五岳、四渎之神;属于人鬼的主要是各姓的祖先及本民族崇拜的圣贤、忠烈之士。春秋以降，巫风依旧，尤以荆楚地区方甚。(国语·楚语)观射文谓"家为玉史"，实际反映了当时楚国的社会风尚。屈原所作(楚辞·九歌)源于楚地民间祭神歌曲，(离骚)中有巫咸降神，(招魂)中有巫阳下招，皆为楚国风尚。据(史记·封掸书)，汉初刘邦注意保存传统祭礼，增祀五帝，并不谓说，"吾甚重词而敬祭，今上帝之祭及山川诸神当词者，各以其时礼词之如故。"汉武帝即位之后，"尤敬鬼神之祖"，词太一神于东南郊，遍把五岳四读之神。而道教的多种崇拜正是直接承袭这些神道巫风而逐渐兴起的，上述诸神也正是道教多种信仰的来源。许多神灵为道教所吸收，变成道教信奉的神抵。如上帝演化成为玉皇大帝、雷神演化成为雷声普化天尊、社神演化成为土地神等等。其他如五岳大帝、四海龙王、门神、灶神等，最初都是民间信奉的神灵，又转化成为道教之神，从而使道教神学与中国民俗文化密不可分。道教的许多经书，托称为神灵降授，或介绍某位神灵的生平事迹，或介绍对某位神灵念诵的经忏，以及赞颂词章、祭祷科仪、上奏表文等等。道经之中有关斋醮科仪的种种内容，即由古人祭神仪式演化而来。如建醮坛、设斋供的内容，即等于古人祭神之礼;唱赞词、诵宝诰的内容，即含有言辞悦神之意;上表章、宣疏文的内容，也不外申诉和祈祷作用。在道教法术之中，道士通过祭拜、掐诀、念咒、画符、步置、召神等手段，充当神人之媒介，沟通神灵，希图达到某种神通，这些内容在道经之中也占有一定数量。

　　关于道教来源于古代宗教及巫术的结论，近代学者闻一多先生曾言:"我常疑心这哲学或玄学的道家思想必有一个前身，而这个前身很可能是某种富有神秘思想的原始宗教，或更具体点讲，一种巫教，这种宗教，在基本性质上，恐怕与后来的道教无大差别，虽则在形式上与组织上尽可截然不同。”①正因为道教在继承古代巫风巫术的基础上而加以宗教化，后来出现的道经不可避免地大量渗入了古代巫术和祭礼的成分。因此，原始宗教文化与巫术，是道经神学的来源之一。