在白莲教异常活跃的明代中叶，一支名叫无为教的新兴民间宗教教派在华北崛起。无为教的出现，改变了我国民间宗教的格局，从此我国民间宗教进入了一个崭新的时代，而这支教派的创立者，则是一位名不见经传的退伍军人——罗清。

罗清（1442－1527年），原籍山东莱州府即墨县（今山东省即墨市）人。幼小失怙和艰辛的军旅生涯，使罗清饱尝了人间的苦难，时常思考着人生苦难之谜，极需精神上的慰藉。为了寻找答案，他退伍后，开始了参师访道、自创教派的艰难历程。他自修习佛教净土与南禅始，进而糅杂道教清净无为和宋明理学思想，经过13年的不懈努力，终于成化十八年（1482年）“悟道明心”，参悟出“无为法”，并据此创立了无为教。

罗清创教后，便在密云、京城传教度人，后被捕入狱。羁入“天牢”期间，他决心将自己悟道所得写成经卷，是时，恰有太监张永皈依了无为教，罗清便命张永差人赶赴五台山，把他的两个徒弟福恩、福报接到牢中，“书写五部经文”，这就是由罗清口述，福恩、福报笔录整理的《五部六册》。其后，经门徒奔走，通过张永、党尚书等权势协助，罗清才得以出狱。

罗清获释后，仍在密云一带传教。后来，又回到老家传教收徒，其信徒成分，也由最初的下层军丁、水手扩展到社会各个阶层，其中既有权势太监，也有著名僧人；既有生员，也有官吏；当然下层民众、手工艺者占其大多数。明嘉靖六年正月二十九日，罗清“坐化归天”，享年85岁，安葬在北京檀州附近。

罗清及其无为教的出现，对明中叶以后的民间宗教的启迪作用是巨大的。在罗清宗教思想的熏陶与形塑下，以无为教为蓝本的各种教派如黄天道、东大乘教、西大乘教、弘阳教等教派相继涌现，从而形成了一场空前的下层民众宗教运动，有时又转化为一场场农民起义运动，对明清时期的社会经济、政治，尤其是信仰世界造成了深远的影响。

罗清的宗教思想集中体现在《五部六册》，后又经过其异姓传人与僧侣弟子的继承与发展，到明万历年间，逐步形成了一套完整的无为教教义思想体系：以无生老母为最高崇拜，以真空家乡为理想境界，以龙华三会与未来佛即弥勒佛为信仰核心，主张三教归一，注重内丹修炼，以及规范化的仪式等。

罗清在世时，无为教已在北直、山东、河南拥有众多信徒，并通过漕运水手将无为教信仰传到南方。罗清故后，其子孙、传人又将无为教传播到更为广阔的地域。特别是罗清传人对无为教教义思想的不断发展与完善，更赢得了下层民众的狂热信奉，引起了正统佛教的震惊，正统佛教界因此对其进行了长期的口诛笔伐，称无为教为“此其教虽非白莲，而为害殆有甚于白莲者”，并将其斥为邪教；无为教的迅速发展，也引起了明朝统治阶级的恐慌，明朝统治阶级对无为教等民间宗教教派给予了“皆讳白莲之名，实演白莲之教”的判决。

明万历初期，浙江山阴（今浙江省绍兴市）人赵古元率领信徒起义，后被官军镇压，赵古元被枭首示众。6年之后，另一无为教首领刘天绪又在南京率众起义，亦很快失败，刘天绪等人被逮剉尸、坐斩。

无为教地方教团表露出来的叛逆思想，特别是公开举行的造反活动，终于使明政府认清了无为教对统治秩序的危害，因此于明万历四十六年（1618年）全面查禁无为教，“再不许私习无为教，自取死罪”，并严令销毁《五部六册》，不准再行翻刻流行。

然而，与封建统治阶级的主观愿望相反，无为教不仅没有被扫荡殆尽，其地方教团反而以各种名目继续在民间流传。其中，最著名的就是盛行江南的龙华教。

龙华教由浙江处州府缙云县（今浙江省缙云县）人殷继南（1527－1582年）于明嘉靖二十五年（1546年）建立。此后，由浙江处州府庆元县（今浙江省庆元县）人姚文宇（1578－1646年）继承教权，虽屡经官府迫害，仍行教如常，到明末清初，遂使龙华教成为雄据江南的大教派。入清以后，龙华教为了躲避当局查禁，于雍正七年（1729年）改称一字教，又名老官斋教，简称斋教，一直在江南七八个省份流传，并衍生出众多支派。

乾隆年间，老官斋教的一个重要支派五盘教在江西出现，并由此又先后分化出青莲教（道光初年）、先天道、灯花教（道光末年）。尤其是灯花教，于咸丰、同治年间，在贵州领导10多万军队，坚持武装反抗清朝统治达10余年之久，有力地配合了江南的太平天国运动，声势震动朝野，被清当局视为威胁其专制统治的“元恶巨憝”。

这里值得一提的是，无为教自罗清去世后，其教权一直掌握在罗氏子孙手中，因而形成了以血缘关系为纽带的教权世袭制。在这种以罗氏为中心的宗教制度下，罗氏子孙高高在上，理所当然地享受着信徒们的顶礼膜拜和虔诚供奉，过着精神上统驭广大信众，物质上不劳而获的教主兼地主的腐朽生活。这种宗教制度到了江南龙华教那里，则表现得更加突出。

龙华教第二代教主姚文宇死后，其子孙承继教权不久，就首先完善了教阶制度。不仅如此，姚氏教主还通过举行斋会又称蜡会的形式，自我神化，以巩固其在教内的世袭地位。有清一代，姚氏家族尽情坐收江南七八个省份成千累万教徒的香资供奉，成为温州一带的豪门地主。其子孙屡出贡生，跻身士林，有的官至教谕，甚至职领州牧，兼有明为朝廷命官，暗为“邪教”首领的双重身份，因而使该教在下层民众中具有更大的诱惑性和欺骗性。