西大乘教是深受无为教影响而建立的民间宗教教派，与黄天道、东大乘教不同的是，该教的创立者是一位法名归圆的少年比丘尼。

归圆，俗姓张。北直开平（今河北省赤城县）中屯卫人，生于明嘉靖三十八年（公元1559年）。自幼深受无为教影响，9岁出家为尼，12岁投顺天保明寺（又称皇姑寺）。因她熟读《五部六册》，颇有领悟，依法撰述，于隆庆五年（1571年）写成上下二册《圆觉经》，自称无生老母、观世音菩萨和保明寺开山祖师吕菩萨化身，创立大乘教。因其发祥地在京西保明寺，故又称西大乘教。此后，她又陆续撰写了其他四部宝卷，于明万历五年（1573年）告竣，史称《大乘教五部经》。

西大乘教继承了无为教的教义思想，反复告诫信徒，只有掌握无为法，才能回归家乡。在最高崇拜方面，西大乘教虽然承继了无为教的无生老母信仰，但它更强调无生老母的转化说。该教认为，这位转化的救世主，第一次临凡转化为保明寺的开山祖师吕菩萨，第二次则转化为西大乘教的建立者归圆。归圆这种自诩最高女神的做法，可以说在明代中末叶的民间宗教世界是空前的。不但一代宗师罗清、李宾、王森等人没敢如此做过，就是同为女性的罗佛广、米贝，也仅是被后世门徒尊奉为机留女和米菩萨。归圆以一位少年比丘尼脱颖而出，竟敢冲破前人樊篱，以民间宗教信仰中最高女神自居，既说明她在信仰领域中的大无畏精神，也反映出明万历以降社会精神生活的失控状态已经到了无以复加的地步，因而才给归圆以可乘之机，独领一代风骚。

与无为教相比，西大乘教更具浓郁的道教色彩。在西大乘教的诸种宝卷中，到处充斥着道教内容，让无生老母除了披上一件佛教的面纱之外，又添饰一具道教冠冕。

由于明神宗生母李太后也信奉西大乘教。因此，在明神宗登基时，由她领衔，纠合朱希忠、朱希孝、冯保、陈奉等达官显宦1700余人向保明寺捐造了一口铜钟，钟上铭文刻着无生老母别称——“天地三界十方万灵真宰”10个大字。她还于明万历元年（1573年）资助归圆印造《大乘教五部经》，使西大乘教从一开始就以合法宗教的面目流传于世。明万历十二年（1584年），以定西侯蒋建元和永康侯徐文炜两人领衔，又捐资重刻刊行《大乘教五部经》，西大乘教又得到了功臣勋戚的有力支持。

李太后等宫中权贵信奉与支持西大乘教；西大乘教则编出九莲菩萨下凡神话，将李太后捧上了九莲菩萨果位，尊为“九莲菩萨”，使李太后成了西大乘教的保护神。西大乘教因有李太后等宫中权贵作靠山，故而发展极快，信徒遍及京畿州县，成为明末民间一个公开盛行的宗教派别。

清朝入关以后，在清政府严厉查禁民间宗教的过程中，大多数教派受到镇压取缔，而西大乘教却仍以保明寺这座正统佛寺为掩护，躲避了正面冲击。清康熙年间，保明寺失火被焚，后得康熙允许，保明寺重又落成，康熙赐名“显应寺”，西大乘教继续以该寺为基地，进行传教活动。

以寺庙为基地，有着丰裕固定的财源，这就使西大乘教无需结成牢固的教团组织，也无法建立以血缘为纽带的世袭传教系统，而只要按照寺庙中的师徒辈份传承，就可以流传不衰。归圆建立西大乘教后，尊保明寺第一代住持吕尼为该教开山祖师，归圆任保明寺第五代住持。此后，保明寺住持同时又是西大乘教教主，代代相传，绵延不绝，至清康熙九年（1670年）已传至12代。

西大乘教最初在北京西山一带传播，后来流布极广，除华北各省外，远及江西、安徽、四川等地。作为西大乘教领导中枢的保明寺，由于康熙改名“显应寺”，复归佛教寺院，从此西大乘教传人星散，其名目也基本消失，他们各立门户，另起名称。